State of Decay 3 : pourquoi le développement s’éternise

State of Decay 3 a été largement repensé après l’abandon de son ambition de jeu en ligne massivement multijoueur. Undead Labs a choisi de revenir à une formule plus proche des deux premiers épisodes, jouables en solo et en coopération. D’après le PDG du studio, Philip Holt, la version actuelle est en développement depuis 2023, après une refonte importante du projet.

Une ambition initiale plus vaste

Le jeu avait été présenté lors du Xbox Games Showcase de 2020, avec une bande-annonce qui évoquait notamment des cerfs morts-vivants et des paysages glacés. Ces éléments ne figureront finalement pas dans le jeu. La vidéo avait aussi contribué à installer l’image d’un projet de grande ampleur, mais sa direction a évolué au fil du développement.

Jeff Strain, fondateur d’Undead Labs, souhaitait faire de ce troisième épisode un jeu beaucoup plus vaste que ses prédécesseurs, dans l’esprit d’un MMO consacré à une apocalypse zombie à l’échelle mondiale. Après son départ en 2019, plusieurs membres de l’équipe de conception ont continué à développer des outils destinés à soutenir cette vision.

Un changement de cap décidé en 2022

La piste du MMO a été abandonnée à la fin de 2022. Le studio a alors choisi de reconstruire State of Decay 3 autour d’objectifs créatifs différents, en se rapprochant de la structure des deux premiers jeux, qui proposent du solo et de la coopération.

Philip Holt avait auparavant travaillé chez ArenaNet, le studio à l’origine de Guild Wars. Son expérience du développement de MMO lui donnait une connaissance des difficultés liées à la création et à la maintenance de ce type de jeu, en particulier lorsqu’il rencontre le succès. Undead Labs a finalement renoncé à cette orientation pour le nouvel épisode.

Le changement ne s’est pas limité à quelques ajustements. « Nous avons essentiellement réécrit tout le jeu State of Decay, et nous ne recommencerons pas », a expliqué Holt. Il estime que les investissements réalisés dans les logiciels du projet doivent désormais permettre au studio de tirer parti des outils développés, plutôt que de repartir sur une nouvelle refonte de même ampleur.

Undead Labs poursuit le développement

La bande-annonce de 2020 avait aussi servi à maintenir le projet et le studio dans le champ de vision de Microsoft, a indiqué Holt précédemment. Depuis, Xbox s’est séparé d’Undead Labs, ainsi que de plusieurs autres studios. Le développeur est devenu une entreprise indépendante détenue par ses employés.

Ce changement de statut intervient alors que le jeu n’a toujours pas de date de sortie annoncée. State of Decay 3 reste toutefois prévu dans le catalogue Xbox Game Pass. Holt estime par ailleurs qu’il est peu probable que le prochain jeu du studio nécessite un développement aussi long que celui de ce troisième épisode, compte tenu du travail déjà effectué sur ses outils.